En la década de 1960, la homosexualidad era ilegal en la mayor parte del territorio de Estados Unidos. Había leyes que tipificaban como delito grave solicitar o mantener relaciones sexuales con personas del mismo sexo y que prohibían vestirse con ropa de un género distinto al asignado al nacer. En algunos casos, la mera presencia de personas homosexuales en un grupo era suficiente para que la policía declarara una reunión como “conflictiva”. Esto generó un ambiente hostil y peligroso para la juventud gay de Nueva York, donde estas leyes se aplicaban con enormes prejuicios. Con frecuencia, los jóvenes homosexuales no tenían alojamiento y vivían en la calle después de haber sido rechazados por sus familias, y el consumo de drogas y las enfermedades eran comunes debido a las condiciones de vida implacables. Había pocos lugares de descanso para esta población fuertemente marginada y una red subterránea de bares gay y lugares de reunión creció para proporcionar un refugio seguro. Lamentablemente, dada la condición cuasi legal de estos establecimientos, las familias del crimen organizado veían en ellos una fuente potencial de ingresos.

A finales de la década de 1960, la familia criminal genovesa dirigía la mayoría de los bares gay en New York 's Village, donde podían usar sus conexiones para eludir las regulaciones locales y operar fuera de la ley. En el verano de 1969 la policía llevó a cabo una serie de redadas en uno de los bares más importantes y accesibles, el Stonewall Inn, que se había convertido en un auténtico refugio para los jóvenes que huían de la violencia callejera y familiar. La policía de Nueva York solía actuar con brutalidad, especialmente en las detenciones de jóvenes queer o negros. Por eso, el tercero de una serie de operativos en el Stonewall fue la gota que derramó el vaso para los clientes, hartos de una vida en las calles, bajo el asedio de capos extorsionadores y policías violentos. El enfrentamiento del drag king mestizo Stormé DeLaverie con la policía, que había hecho un operativo en el club el 28 de junio de 1969, hizo saltar la chispa: la multitud que se había congregado tras los operativos empezó a lanzar a los agentes monedas, pilas y botellas. Además, les reventaron las llantas de los vehículos, lo que obligó a los policías a atrincherarse en el bar, rodeados de unas quinientas o seiscientas personas. Además de DeLarverie, a la activista afroamericana trans Marsha P. Johnson y a la activista trans puertorriqueña Sylvia Rivera se las recordaría como las líderes de la revuelta que arrancaron los parquímetros para romper la barricada de la policía. La policía envió refuerzos antidisturbios, pero los jóvenes fueron más astutos y aprovecharon el entramado de estrechas calles del Village para flanquear a los efectivos policiales. Con toda su fuerza, la rebelión contaba con miles y los disturbios y escaramuzas entre la policía y los activistas por los derechos de los gays continuarían durante varias noches, inspirando protestas de solidaridad en Filadelfia y una batalla secundaria frente a las oficinas del periódico The Village Voice, que había informado desfavorablemente sobre el levantamiento inicial. Si bien los movimientos por los derechos de los homosexuales no eran de ninguna manera nuevos, los acontecimientos de junio y julio de 1969 introdujeron una nueva militancia en el movimiento que anteriormente se había centrado en gran medida en la aceptación y la respetabilidad.

El Frente de Liberación Gay se formó después de Stonewall, inspirado en las tácticas contundentes de las Panteras Negras y los manifestantes contra la guerra, y se solidarizó con muchas causas a favor de los negros, como marchar a la Casa de Detención de Mujeres para apoyar a la prisionera política afrodescendiente Afeni Shakur. Un año después, el 28 de junio de 1970, se organizó una marcha para celebrar lo que entonces se llamaba el Día de la Liberación de la Calle Christopher para conmemorar el aniversario del levantamiento de Stonewall. Hubo marchas simultáneas en Los Ángeles y Chicago, que pueden considerarse predecesoras de los desfiles del Orgullo de hoy en día. A los dos años de Stonewall había grupos de derechos de los homosexuales en casi todas las principales ciudades de Estados Unidos, así como en Australia, Canadá y Europa occidental, y pronto hubo coaliciones políticas homosexuales en ambos partidos principales de Estados Unidos. Stonewall marcó un hito en la lucha por la igualdad de trato para la comunidad LGBTQI, cuyo impacto se debió en gran medida a la fuerza de la resistencia. Según la información de un sitio web creado por Willson L. Henderson, antiguo cliente del Stonewall, una de las canciones que más se oían en aquel bar en el verano de 1969 era “Stand” de Sly and the Family Stone. La letra de la canción, que dice: “Sigue en pie por lo que sabes que es justo es la verdad lo que los pone tan nerviosos”, Expresa el imperativo moral al que han apelado los pueblos a lo largo de la historia para luchar por su libertad.

El movimiento Black Lives Matter es mucho más que un acontecimiento político actual. Forma parte de una tradición secular de levantamiento de los oprimidos para exigir con firmeza un trato justo e igualitario, así como el acceso a derechos humanos básicos. Y si hay abuso, injusticia y brutalidad, también habrá resistencia por parte de aquellos que imaginan un mundo mejor y más seguro, un mundo en el que todos podamos pertenecer, y que están dispuestos a luchar para lograrlo. En pocas palabras, como lo expresó la autora, revolucionaria y activista Angela Davis: “La libertad es una batalla constante”.